Ir a la iglesia podría salvar tu vida
Me atrevo a asegurar que o usted ha luchado contra una depresión significativa o ama a alguien que lo ha hecho. El nuevo milenio ha sido testigo de un aumento de la depresión, la ansiedad y la ideación suicida en todo Occidente.
Entre 2015 y 2023 en Estados Unidos, la proporción de adultos diagnosticados con depresión en algún momento de sus vidas aumentó casi 10 puntos porcentuales, hasta el 29 %. En el mismo período, la proporción de personas que han sido o están siendo tratadas por depresión subió 7 puntos, hasta el 17.8 %. Hemos eliminado gran parte de la vergüenza y el estigma que antes se asociaban a los problemas de salud mental. Pero no hemos logrado reducir los problemas. En lugar de ello, se han extendido como una mancha de aceite, atrapándonos a cada vez más de nosotros como gaviotas con las alas pesadas.
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Esta catástrofe de salud mental ha afectado más duramente a las mujeres. Nos vemos a nosotros mismos viviendo en la cultura más pro-mujer de toda la historia de la humanidad. Sin embargo, las mujeres de nuestra cultura son cada vez más infelices. El 37 % de las mujeres declaran haber sido diagnosticadas con depresión en algún momento de su vida, frente al 20 % de los hombres. La crisis de salud mental también ha sido especialmente dura para los más jóvenes. En 2023, el 27.3 % de las chicas y el 9.4 % de los chicos de 12 a 17 años declararon haber sufrido un episodio depresivo mayor en el último año, más del doble que en 2004. Asimismo, entre 2009 y 2021, el porcentaje de estudiantes de secundaria estadounidenses que afirmaron tener «sentimientos persistentes de tristeza o desesperanza» pasó del 26 % al 44 %. Trágicamente, entre 2007 y 2021, la tasa de suicidios entre los jóvenes de diez a veinticuatro años también aumentó un 62 %.
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Entonces, ¿qué está impulsando esta depresión y desesperación?
Podríamos señalar al COVID como el culpable. Los efectos del aislamiento social generado por la pandemia son ciertamente profundos. Pero como señala un informe de 2022, la depresión era «una crisis de salud pública en aumento» en Estados Unidos antes de que hubiéramos oído hablar del COVID.
Una de las causas de la crisis de salud mental es el auge de los teléfonos inteligentes y las redes sociales, que han impulsado el aislamiento, la comparación negativa y el contagio social de una serie de afecciones de salud mental. Una vez más, las mujeres y los jóvenes han sido los más afectados. Para 2023, la evidencia de los peligros del uso de teléfonos inteligentes y redes sociales para niños y adolescentes era tan clara que el director general de Sanidad de EE. UU. emitió una advertencia oficial de salud pública. Pero los teléfonos inteligentes no tienen toda la culpa.
Otro factor que socava la salud mental es el declive del matrimonio. Muchas personas no religiosas piensan que una mayor aceptación social del sexo fuera del matrimonio conduce a una mejor salud mental y a una mayor felicidad. Pero los datos cuentan una historia diferente. En el caso de las mujeres en particular, un mayor número de parejas sexuales se correlaciona con más depresión, tristeza e ideación suicida, y una mayor probabilidad de abuso de sustancias. El matrimonio tiene el efecto contrario. Tras analizar los datos de una encuesta a gran escala y a largo plazo, el profesor de la Universidad de Chicago Sam Peltzman señaló: «Estar casado es el diferenciador más importante, con una brecha de 30 puntos porcentuales entre felices e infelices con respecto a los no casados». Asimismo, una investigación realizada por el Institute for Family Studies reveló que «las personas casadas tienen aproximadamente un 16 % más de probabilidades que las no casadas de describir su salud mental como 'excelente' o 'muy buena' dentro de cada categoría de educación formal». El matrimonio, resulta, funciona menos como una camisa de fuerza restrictiva y más como un cinturón de seguridad protector.
Pero junto al crecimiento astronómico del uso de los teléfonos inteligentes y el declive del matrimonio, cada vez está más claro que uno de los principales impulsores de la crisis de salud mental es la disminución de la asistencia a la iglesia.
La receta
Hice clic en un enlace tras otro de artículos con títulos que prometían «Los 10 mejores trucos para la salud mental» o algo similar. Me pregunté si alguno mencionaría ir a la iglesia. Ninguno lo hizo. Puede hacer el ejercicio usted mismo.
Los psicólogos están deseosos de hacernos saber cómo el ejercicio, el buen sueño y una alimentación saludable pueden mejorar nuestra salud mental y nuestra felicidad. Abogan por el yoga, la atención plena y la meditación. Pero como el tío incómodo que todos intentamos olvidar, no hablamos de la «religión organizada».
La iglesia suele tener connotaciones negativas. Todos hemos oído historias de personas que por fin se sintieron libres de ser ellas mismas cuando dejaron atrás la iglesia. Quizá esa fue su experiencia. Es más, en una cultura que promueve el amor propio, la libertad sin límites y la bondad de seguir siempre a nuestro corazón, algunas enseñanzas cristianas —como la idea de que muchos de nuestros deseos profundos son pecaminosos— parecen perjudiciales para la salud mental y la felicidad. Antes de convertirse a Jesús, una amiga tenía una taza que decía: «Nadie es perfecto. Yo soy nadie». Pero cuando finalmente se convenció de que el cristianismo es verdad, una de las cosas que le trajo alivio fue la nueva comprensión de sí misma que le da la Biblia. Mientras que ella había intentado creer que era básicamente buena, el mensaje cristiano le dio herramientas para reconocer las muchas maneras en que, de hecho, era bastante mala. Al mismo tiempo, su fe recién descubierta le dio una profunda confianza en que es amada por el Dios creador de todo el universo, que envió a su Hijo a morir por ella.
Muchos en nuestra cultura piensan que priorizar el amor propio y rechazar las creencias incómodas que vienen con el cristianismo conducirá a la felicidad. Pero la evidencia es todo lo contrario. Asistir a la iglesia semanalmente es, de hecho, una de las mejores protecciones contra la depresión, la tristeza y la ideación suicida que se han encontrado. Un análisis de estudios de 2022 mostró «una reducción de aproximadamente el 33 % en las probabilidades de depresión posterior para quienes asisten a los servicios al menos una vez por semana en comparación con quienes no asisten en absoluto». En otras palabras, si usted no es actualmente un asistente a la iglesia y comienza a asistir semanalmente, reduce sus posibilidades de desarrollar depresión en un tercio.
Un medicamento tan eficaz sería recetado ampliamente. Pero aunque su terapeuta o médico le recomiende yoga, meditación o más tiempo al aire libre en la naturaleza, es casi seguro que no le recomendará ir a la iglesia. Los beneficios de la «religión organizada» no encajan con la gran narrativa que estamos contando en Occidente sobre la bondad de abandonar las creencias tradicionales.
Los asistentes a la iglesia no solo reducen sus probabilidades de depresión en un tercio, sino que las personas deprimidas que asisten a la iglesia semanalmente también tienen una probabilidad significativamente mayor de recuperarse que las que no lo hacen. En lugar de arrastrarlo aún más a la depresión, la iglesia podría ser justo lo que necesita para salir de ella. Pero como cualquier otro medicamento, necesitará mantener el rumbo para ver los efectos positivos.
Puede que lea esto y piense: *Usted simplemente no lo entiende. He sido herido por la iglesia*. Quizá ha experimentado hipocresía, actitudes críticas o incluso abusos terribles. Conozco a personas que han sido profundamente heridas en la iglesia y que llevan cicatrices de dolor y desilusión por la experiencia. Así como nuestras familias pueden ser los lugares de mayor amor y del dolor más horrible, también la iglesia puede ser un lugar de seguridad o de daño. Pero así como crecer en una familia no saludable no lo llevaría a renunciar a la familia para siempre, la experiencia de una iglesia no saludable no tiene por qué significar renunciar a la iglesia.
Una iglesia genuinamente amorosa y saludable puede ser justo lo que necesita para sanar. De hecho, puede literalmente salvarle la vida.
Publicado originalmente en el boletín The Worldview Bulletin.
