¿Qué hay detrás de la "gran eliminación de iglesias" de Estados Unidos?

En  La gaya ciencia,  Friedrich Nietzsche cuenta “ La parábola del loco”. En él, un loco enciende una lámpara temprano en la mañana, corre al mercado y declara: "Dios ha muerto". El argumento de Nietzsche era que, aunque los filósofos de la Ilustración habían abrazado el ateísmo, todavía no se habían dado cuenta de las enormes implicaciones. Entonces, les dijo Nietzsche, a través de una perorata del Loco, que termina cuando irrumpe en los edificios de las iglesias y pregunta: "¿Qué son ahora estas iglesias si no son las tumbas y sepulcros de Dios?" 

En 2023 en Estados Unidos, esa última pregunta parece incómodamente relevante, incluso para aquellos de nosotros que sabemos que Dios está vivo y bien. La membresía de la iglesia estadounidense, como porcentaje de la población,  se encuentra ahora en un mínimo histórico: más de 20 puntos menos en el siglo XXI .  

Durante años, esta estadística podría atribuirse principalmente al declive del protestantismo tradicional, una fuerza que alguna vez fue dominante en la vida estadounidense y que ahora es una especie de hospicio para la canosa teología liberal. Sin embargo, la reciente noticia de que la Convención Bautista del Sur, la denominación protestante más grande de Estados Unidos,  perdió medio millón de miembros el año pasado  deja claro que el declive ya no es sólo un problema principal.  

Los evangélicos, como proporción de la población,  se han hundido a niveles anteriores a la década de 1980, mientras que los no afiliados religiosamente han aumentado a casi un tercio de la población . Ryan Burge, estadístico y coautor de  un libro de próxima aparición titulado  The Great Dechurching, considera que el vaciamiento de los bancos y el aumento de los no afiliados es “el cambio más significativo en la sociedad estadounidense en los últimos 30 años”.

Es importante por razones que la mayoría de los estadounidenses probablemente aún no comprenden. Al igual que la gente de la parábola de Nietzsche, los observadores seculares pueden hacer caso omiso o incluso celebrar la “gran eliminación de iglesias” de Estados Unidos. Pero una sociedad menos observante religiosamente es, estadísticamente, un lugar mucho peor para vivir. Como escribió Jake Meador en su reseña de  The Great Dechurching  at  The Atlantic , este cambio es una “mala noticia” para Estados Unidos en su conjunto, porque, 

“La participación en una comunidad religiosa generalmente se correlaciona con  mejores resultados de salud y una vida más larga ,  mayor generosidad financiera y   familias más estables , todo lo cual se necesita desesperadamente en una nación con tasas crecientes de soledad, enfermedades mentales y dependencia del alcohol y las drogas”.

La fe, particularmente  la fe cristiana  , es una fuerza insustituible para el bien de la sociedad. Su decadencia dejará a Estados Unidos menos saludable, menos caritativo, menos conectado y menos capaz de hacer frente a los principales males sociales sin la intervención del gobierno. La evidencia sugiere que ya lo ha hecho. 

Al mismo tiempo, es esencial recordar que estos beneficios son subproductos de la fe, no el punto principal. Cualquiera que espere detener y revertir el declive de la iglesia debe recordar cuál  es ese punto principal.  

No es para entretener a la gente,  como nos recordó recientemente Carl Trueman en  MUNDO . Por ejemplo, los servicios con temática de Toy Story o Star Wars (ojalá estuviera inventando estos ejemplos) no atraen a buscadores serios ni hacen verdaderos discípulos. Los llamamientos terapéuticos sobre cómo los principios cristianos pueden complementar o enriquecer vidas que de otro modo serían completas también pierden el sentido. Contraintuitivamente, parte de la tendencia al declive puede deberse a que las iglesias exigen  muy poco  a quienes oscurecen sus puertas.   

Los autores de  The Great Dechurching  sugieren que las bajas expectativas de quienes están en los bancos y los supuestos individualistas ampliamente aceptados han llevado a que cada vez menos estadounidenses encuentren tiempo para ir a la iglesia. Si el cristianismo es simplemente una especie de pasatiempo o charla semanal de ánimo diseñada para mejorar el bienestar psicológico o el éxito profesional, entonces podemos encontrar cosas mejores en YouTube o Spotify. ¿Por qué dedicar tiempo a este tipo de iglesia cada semana? 

Pero, ¿qué pasa si el cristianismo es una forma de vida, de lo que se trata? ¿Qué pasa si exige nuestra lealtad? ¿Qué pasaría si seguir a Cristo reestructurara nuestras prioridades y objetivos, nuestras creencias y nuestro comportamiento, incluida la carrera, la familia e incluso la identidad personal? 

Todo lo demás en nuestra sociedad dirige nuestra mirada hacia adentro, hacia nosotros mismos, nuestros sentimientos, nuestras prioridades y nuestros problemas, como si cada individuo fuera el centro de su propio universo. Las iglesias que aceptan e incluso participan en esta idolatría pueden estar alejando a millones de personas del cristianismo, no exigiéndoles todo sino exigiendo nada.  

Aquellos que están contentos o indiferentes ante el declive de las iglesias estadounidenses están empezando a vislumbrar cómo será un Estados Unidos sin influencia cristiana. Puede empeorar y empeorará. Durante 2.000 años, el conocimiento y el temor de un Dios trascendente, no programas sociales útiles, han construido y llenado iglesias. Si se olvida o incluso se oscurece la magnitud de esa afirmación, nuestras iglesias ciertamente se convertirán en sepulcros, pero no para Dios, que vive y reina por los siglos de los siglos. Se convertirán en monumentos conmemorativos de la herencia desperdiciada de una nación que alguna vez fue profundamente cristiana, pero que ya no es cristiana.