Ocean City enfrenta demanda tras amenazar a iglesia por albergar un refugio para personas sin hogar
Una iglesia de Maryland se prepara para demandar a las autoridades de Ocean City por amenazar con imponer multas de miles de dólares por albergar un refugio interior para personas sin hogar.
La Iglesia Episcopal St. Paul’s By-the-Sea de Ocean City presentará próximamente la demanda ante un tribunal federal, según la reverenda Jill Williams, rectora y portavoz de la congregación.
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Williams declaró a The Christian Post el viernes por la mañana que ni ella ni los feligreses “consideran esto un asunto de zonificación”, sino más bien “una cuestión de libertad religiosa y de nuestra capacidad para vivir nuestra fe”.
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“Nuestro ministerio de refugio es una expresión directa de nuestro entendimiento del Evangelio y del mandato de Cristo en Mateo 25: ‘Porque tuve hambre, y me disteis de comer; tuve sed, y me disteis de beber; fui forastero, y me acogisteis’”, dijo Williams.
“La iglesia cree que las protecciones federales, incluyendo la Cláusula de Libre Ejercicio de la Constitución de los Estados Unidos y la Ley de Uso Religioso de la Tierra y Personas Institucionalizadas (RLUIPA), protegen nuestra capacidad para llevar a cabo este ministerio. Por eso, ha sido necesario emprender acciones legales”.
Robin R. Cockey, abogado de la iglesia, escribió a las autoridades de la ciudad afirmando que “[p]roporcionar refugio a las personas sin hogar es un principio fundamental del evangelio social que defiende la Iglesia Episcopal”.
“Dar refugio a quienes no tienen a dónde ir no es algo ajeno a nuestra fe, sino una expresión de nuestra fe y un ministerio que creemos que Cristo nos llama a emprender”, afirmó Williams.
En marzo, St. Paul’s By-the-Sea enfrentó la oposición de las autoridades locales por permitir que personas sin hogar instalaran un campamento de tiendas de campaña al aire libre en su propiedad, violando una ordenanza local.
El administrador de la ciudad, Terence McGean, dijo a CP en ese momento que las autoridades locales “reconocen la delicadeza de esta situación y la complejidad de apoyar a las personas sin hogar”.
“Aunque las tiendas de campaña que se encuentran actualmente en la propiedad no cumplen con las ordenanzas de zonificación existentes, Ocean City se compromete a equilibrar la compasión con el cumplimiento de la ley”, afirmó. “Respetamos la intención detrás de las acciones de la iglesia; sin embargo, la ciudad no puede simplemente ignorar las continuas violaciones de nuestras leyes”.
McGean dijo que las autoridades “no les han dicho que retiren a las personas sin hogar de su propiedad”, solo las tiendas de campaña, ya que estaban “trabajando para garantizar que el apoyo se brinde de manera segura y dentro del marco de la ley”.
Más tarde ese mes, la iglesia trasladó su refugio para personas sin hogar al interior, contratando personal para operarlo de 7 p.m. a 7 a.m. todas las noches, hora del este, como un ministerio llamado “The Shelter by the Sea” (El Refugio junto al Mar).
“The Shelter by the Sea” no solo proporciona camas para pasar la noche, sino que también ofrece recursos para los huéspedes sin hogar, como asistencia para encontrar viviendas asequibles y programas para el abuso de sustancias.
El mes pasado, Ocean City emitió múltiples citaciones a la iglesia, amenazando con multar a la congregación con 1,000 dólares diarios, alegando que el refugio no cumple con las leyes de zonificación.
La iglesia proporcionó a CP una copia de una de las citaciones que alega la instalación ilegal de “alojamientos tipo cuartel” dentro de su distrito de zonificación.
La citación ordenaba a la iglesia cesar inmediatamente las operaciones del refugio nocturno antes del 8 de junio, o enfrentaría “la emisión de infracciones municipales y otras medidas coercitivas”, considerándose cada día que la iglesia desafíe las órdenes como “una ofensa separada”.
