Arqueólogos identifican iglesia paleo-cristiana sólo conocida a través de cartas

Arqueólogos en el norte de Italia han identificado el probable emplazamiento de una iglesia paleo-cristiana que San Jerónimo describió en una carta en el año 396 d.C., junto con un edificio cercano que se cree fue el palacio episcopal en la antigua ciudad de Altino.

El descubrimiento, anunciado el 15 de octubre por la Universidad Ca' Foscari de Venecia, proporciona evidencia física del patrimonio paleo-cristiano de Altino, después de siglos en los que la iglesia era conocida principalmente a través de relatos históricos.

Las excavaciones de septiembre y octubre de 2026, combinadas con las pruebas reunidas en 2025, permitieron a los investigadores identificar la iglesia y lo que creen que fue la residencia del obispo.

"Por primera vez, podemos decir con un grado de confianza muy alto dónde se encontraban la iglesia y el palacio episcopal de Altino. Las fuentes escritas nos decían que debían haber existido; ahora tenemos pruebas arqueológicas que lo respaldan", dijo Diego Calaon, director de la excavación de la Universidad Ca' Foscari, en un comunicado traducido.

"Este análisis nos permite contar la historia de la transición de Altino a Torcello y Venecia de una manera nueva: no como una huida repentina, sino como una transformación larga y gestionada en la que la antigua ciudad y sus habitantes moldearon activamente las decisiones económicas y políticas", añadió Calaon. "Al mismo tiempo, los edificios y espacios de la antigua Altino se convirtieron en una fuente de materiales que ayudaron a crear una nueva forma de habitar la laguna".

La universidad está llevando a cabo la excavación junto con el Parque Arqueológico de Altino y los Museos Arqueológicos Nacionales de Venecia y la Laguna.

Las referencias históricas a la iglesia de Altino aparecen en los escritos de San Jerónimo, un erudito y teólogo paleo-cristiano . Su Carta 60, escrita en el año 396 d.C. a Heliodoro, identificado como el primer obispo de Altino, describe la devoción del joven sacerdote Nepociano al cuidado de la iglesia.

El relato de Jerónimo menciona el altar, las paredes, los suelos, las puertas con cortinas y los vasos sagrados del edificio. La fecha de la carta coincide con el período en que los arqueólogos creen que se construyó la iglesia.

Hasta ahora, los investigadores no habían localizado con exactitud la ubicación del edificio.

La estructura recién identificada es una sala rectangular que mide unos 30 por 20 metros, o aproximadamente 98 por 66 pies. Sus cimientos datan de entre finales del siglo IV y la primera mitad del siglo V.

El edificio está orientado hacia el este y no se alinea con la retícula de calles romanas circundante. También carece de ábside, el hueco redondeado que se encuentra comúnmente en un extremo de una iglesia. Según la Universidad Ca' Foscari, el diseño es coherente con las tradiciones arquitectónicas de la región del Adriático norte, incluidas las encontradas en la antigua ciudad de Aquilea.

Los investigadores identificaron la estructura re-evaluando las pruebas arqueológicas de los períodos romano y tardo-antiguo. Los cimientos, junto con las zanjas dejadas donde se habían retirado los materiales de construcción, les ayudaron a vincular los restos descubiertos en excavaciones anteriores con las pruebas de la excavación más reciente.

La excavación también reveló un gran edificio justo al este de la iglesia que los investigadores creen que sirvió como palacio episcopal.

La estructura tenía un pórtico, o porche cubierto, junto con muros divisorios internos y anexos. Sus pesados cimientos sugieren que pudo haber tenido dos pisos, aunque los investigadores no han descifrado todos los detalles de su diseño original.

Según la universidad, el piso superior pudo haber albergado a miembros del clero, mientras que la planta baja pudo haber incluido espacios de sepultura reservados para obispos u otras personas prominentes. Los restos de mosaicos tardo-antiguos ayudaron a dar forma a esa interpretación.

Los investigadores aún no han encontrado el baptisterio del complejo, donde se habrían realizado los bautismos, pero creen que podría encontrarse en partes inexploradas de la insula, o manzana de la ciudad.

Una característica notable del complejo son sus cimientos, que incluyen adoquines extraídos de calzadas romanas. Las piedras, hechas de traquita, una dura roca volcánica, se colocaron boca abajo.

La ley romana protegía las calzadas como infraestructura pública. Los investigadores dijeron que la reutilización de esas piedras sugiere que el obispo ostentaba una considerable autoridad pública en Altino, lo que refleja el creciente papel de la iglesia en el gobierno de la ciudad.

Excavaciones en la década de 1980 y anteriores habían descubierto partes del complejo, pero los investigadores pudieron conectar las pruebas dispersas a través de un análisis más amplio de los cimientos y las capas arqueológicas subyacentes.